Historien om Topaz

Et stykke norsk skohistorie

Fra en idé på Vestlandet til en norsk merkevare

Noen merkevarer blir til som et resultat av markedsundersøkelser og forretningsplaner. Andre vokser frem gjennom erfaring, håndverk og et ønske om å skape produkter som virkelig gjør en forskjell. Historien om Topaz hører til den siste kategorien.

I snart et halvt århundre har Topaz utviklet fottøy med ett tydelig mål: å holde mennesker varme og komfortable, selv under de mest krevende vinterforhold. Gjennom generasjoner har selskapet kombinert norsk designtradisjon med naturmaterialer av høy kvalitet og en sterk tro på at godt håndverk aldri går av moten.

Historien om Topaz handler derfor ikke bare om sko. Den handler om familie, entreprenørskap, innovasjon og ønsket om å videreføre norsk håndverk i en verden som stadig forandrer seg.

En lidenskap for skomakerfaget

Historien starter på slutten av 1970-tallet med skoteknikeren Knut Reigstad.

Etter utdannelse i England og flere år som fabrikksjef hos den danske skoprodusenten Ecco, hadde Reigstad opparbeidet seg solid kunnskap om både produksjonsteknikk, materialer og passform. Samtidig hadde han en drøm om å bygge noe eget – en norsk skofabrikk som kunne produsere kvalitetsfottøy med stolthet og presisjon.

Denne drømmen resulterte i etableringen av Gerna Skofabrikk på Dalekvam utenfor Voss.

I en tid da norsk skoproduksjon fortsatt sto sterkt, produserte fabrikken tresko og treskostøvletter som ble distribuert over store deler av landet. På det meste arbeidet mer enn 20 personer ved fabrikken, og jernbanevogner med sko forlot Dalekvam ukentlig for å levere produkter til kunder over hele Norge.

Da motgangen ble starten på noe nytt

Som for mange gründere gikk ikke veien alltid rett frem. En større investering i en ny sålemaskin viste seg å bli mislykket. Maskinen fungerte aldri som planlagt, og de økonomiske konsekvensene ble så store at Gerna Skofabrikk til slutt måtte avvikles.

For mange ville dette vært slutten på et livsverk. For Knut Reigstad ble det begynnelsen på et nytt kapittel.

I stedet for å gi opp valgte familien å starte på nytt, denne gangen med erfaringene fra den første fabrikken i bagasjen og et enda tydeligere fokus på kvalitet fremfor volum.

Et nytt hjem på Ulefoss

Midt på 1980-tallet flyttet familien til Ulefoss i Telemark, et sted med lange tradisjoner innen industri og håndverk og nettopp her valgte de å etablere en ny fabrikk. Navnet på merkevaren ble Topaz, inspirert av edelstenen topas, som tradisjonelt forbindes med kvalitet, styrke og varighet. Navnet skulle symbolisere de samme egenskapene som familien ønsket at produktene deres skulle være kjent for.

Fra starten satset Topaz på produkter laget av naturmaterialer, med særlig fokus på selskinn, ull og lær, materialer som gjennom generasjoner hadde vist sine unike egenskaper i nordisk klima.

En nisje få andre satset på

Mens mange produsenter fulgte motebransjens raske skiftninger, valgte Topaz en annen retning. Selskapet spesialiserte seg på varme vinterstøvler og tøfler utviklet for mennesker som oppholder seg ute gjennom lange og kalde vintre. Dette var produkter som ikke først og fremst skulle imponere på catwalken, men fungere når temperaturen krøp langt under frysepunktet. Lite visste man at Topaz selv skulle havne på flere røde løpere opp gjennom årene.

Topaz hentet inspirasjon fra tradisjonelt arktisk fottøy, blant annet samiske biekso og inuittenes kamik, og kombinerte denne kulturarven med moderne produksjonsmetoder og forbedret passform. Resultatet ble en kolleksjon som etter hvert fikk et svært lojalt kundegrunnlag.

Royal Comfort styrket sortimentet

En viktig milepæl kom i år 2000 da Topaz overtok den tradisjonsrike tøffelprodusenten Royal Comfort i Seljord. Oppkjøpet gjorde det mulig å utvide sortimentet betydelig og modellene ble modernisert, videreutviklet og tilpasset nye kundebehov, samtidig som den opprinnelige kvaliteten ble bevart. Dette ga Topaz en sterkere posisjon innen komfortfottøy og bidro til videre vekst.

Produksjon i en ny tid

På begynnelsen av 2000-tallet opplevde hele europeisk skoproduksjon økende konkurranse fra lavkostland. For å kunne opprettholde kvalitet og samtidig være konkurransedyktige, valgte Topaz i 2008 å flytte deler av produksjonen til Estland og Tsjekkia. Beslutningen var ikke et brudd med selskapets norske identitet.

Tvert imot.

Produktutvikling, design, modellutvikling og kvalitetskontroll fortsatte fra Ulefoss. Denne kombinasjonen av norsk produktutvikling og europeisk produksjon har gjort det mulig å videreføre håndverket samtidig som kvaliteten opprettholdes.

Norsk design med internasjonale kunder

Gjennom årene har Topaz vokst fra å være en liten norsk produsent til å bli en merkevare som selges langt utenfor Norges grenser.

Produktene eksporteres i dag til flere europeiske land, Canada, Japan og andre markeder hvor etterspørselen etter kvalitetsfottøy for kalde forhold er stor.

Det er en utvikling som viser at godt håndverk og funksjonelt design har en verdi langt utover hjemmemarkedet.

Mer enn varme sko

For mange forbindes Topaz først og fremst med varme vinterstøvler, men historien handler egentlig om noe større. Det handler om:

Å utvikle produkter som varer.

Om naturmaterialer som blir vakrere gjennom bruk.

Om produkter som kan følge eieren gjennom mange vintersesonger.

I en tid hvor mye av motebransjen preges av raske trender og kort levetid, representerer Topaz et annet ideal: kvalitet, funksjon og varighet.

En ny epoke

Da Ultimate Nordic AS overtok merkevaren Topaz, startet et nytt kapittel i merkevarens historie. Ambisjonen er å videreføre alt det som har gjort Topaz til en av Norges mest særpregede skomerkevarer, samtidig som nye generasjoner skal oppdage produktene. Historien skal bevares, men merkevaren skal også utvikles. Det innebærer investeringer i nye kolleksjoner, videreutvikling av klassiske modeller, sterkere digital tilstedeværelse og økt satsing i både Norge og internasjonale markeder.

Målet er ikke å endre Topaz.

Målet er å gjøre flere kjent med den kvaliteten, komforten og håndverkstradisjonen som har preget merkevaren gjennom flere tiår.

Tradisjon som varer

Gjennom snart fem tiår har Topaz opplevd både oppturer og utfordringer. Markedet har endret seg, produksjonsmetodene har utviklet seg og kundene har fått nye forventninger.

Likevel er mye av filosofien den samme som da Knut Reigstad startet sin første skofabrikk på Vestlandet: Å lage fottøy av høy kvalitet som holder mennesker varme, varer lenge og er utviklet med respekt for både håndverket og materialene. Det er denne kombinasjonen av tradisjon, erfaring og kontinuerlig utvikling som gjør Topaz til mer enn en skoprodusent. Det gjør Topaz til et lite stykke norsk industri- og håndverkshistorie – en historie som fortsatt skrives.